Борьба за огонь. Доисторический роман - Страница 34

— Здесь люди! — прошептал он.

Все трое, стоя бок о бок, долго вглядывались в густую темноту. Ничто не шевелилось там, не слышно было ни одного звука, — только стук падающего дождя. Но опасность существовала, она была близкой. Кто скрывался в темноте: целое племя или несколько воинов? Как следовало поступить: бежать или сражаться?

— Стерегите Огонь! — сказал Нао юношам.

Он шагнул в сторону от костра и тотчас же словно растворился в темноте.

Обогнув кустарник, Нао пополз к тому месту заросли, где при вспышке пламени показались люди. Нао полз зигзагами, часто припадая головой к земле и замирая.

Почва размякла от дождей, и он полз совершенно бесшумно — слышен был только дробный стук дождя да шелест колеблемых ветром ветвей.

Обшарив весь кустарник, Нао не нашел ни одного человеческого следа. Тогда он встал на ноги, не скрываясь, пошел к темневшему поблизости кургану и взобрался на него. Далеко на востоке он заметил слабый свет костра. Там были люди…

Он вернулся к своим спутникам.

— Там враги, — сказал он, указывая на восток. И после недолгой паузы добавил:

— Надо развести Огонь в плетенках.

Покамест Нам и Гав выполняли его приказание, Нао соорудил вокруг костра насыпь из ветвей и земли; теперь издали виден был только отблеск Огня, но нельзя было рассмотреть, лежат ли возле него люди.

Когда Огонь разгорелся в плетенках и запасы пищи были распределены между спутниками, Нао приказал выступить в путь.

Придуманная Нао хитрость должна была помочь уламрам уйти на много тысяч локтей, прежде чем враги заметят их бегство: думая, что уламры попрежнему находятся у костра, они осторожно окружат его и будут выжидать удобной минуты для нападения.

Перед рассветом дождь прекратился вовсе. Робкий свет зари пополз по низко нависшим над землей тучам. Уламры уже долгое время поднимались по отлогому склону холма. Добравшись до вершины, они остановились и оглядели открывшуюся перед их глазами саванну. Сначала они увидели только унылые кустарники, большие участки желтой глины и в отдалении густой лес.

— Люди потеряли наш след, — сказал Нам. Но Нао возразил:

— Люди преследуют нас.

И в самом деле, вдали показались сначала отдельные воины, а затем большой отряд, человек в тридцать. Несмотря на расстояние, Нао увидел, что эти люди приземисты и малорослы. Он не мог еще разглядеть, как они вооружены.

Преследователи не видели уламров, притаившихся за стволами деревьев; они шли, часто останавливаясь, чтобы проверить след. Число их росло. Теперь Нао насчитал уже больше пятидесяти врагов. Заметно было, что они подвигались вперед значительно медленнее, чем уламры.

О возвращении назад нечего было и думать: впереди лежала местность, покрытая редкой жесткой травой. Уламры решили итти напрямик со всей возможной скоростью, в расчете на то, что противник устанет и бросит преследование.

Они стали быстро спускаться по откосу. Вначале дорога была легкой, и, когда преследователи достигли вершины холма, беглецы успели уже уйти далеко вперед.

Мало-помалу местность становилась неровной. За меловой равниной, покрытой как будто застывшими волнами, открылась поросшая колючками степь, вся в рытвинах и складках, где каждый шаг надо было делать с осторожностью, чтобы не провалиться в трещину почвы или не попасть в глубокую яму, наполненную водой.

Уламры вынуждены были обходить бесчисленное множество препятствий, так что они подвигались вперед крайне медленно. Наконец, показалась саванна. Беглецы бесконечно обрадовались ей. Но радость их оказалась преждевременной: неожиданно они увидели кучку людей… Были ли это их утренние преследователи? Лучше зная местность, они могли пройти более коротким путем. Или это был другой отряд того же племени?

Теперь, на близком расстоянии, можно было хорошо разглядеть их. Это были крохотные человечки — самый высокий из них показался бы ребенком рядом с Нао. У них были большие массивные головы, рыжие волосы, короткие шеи и треугольные лица; кожа у них была желтая, как осенняя листва. Несмотря на малорослость и хрупкость, видно было, что это живой и подвижной народец.

Заметив уламров, они испустили крик, похожий на воронье карканье, и стали размахивать копьями и дротиками.

Сын Леопарда с удивлением смотрел на карликов. Если бы не бороды, покрывавшие их лица, и старообразный вид некоторых, он принял бы их за толпу детей. Однако у них были широкие груди и они размахивали оружием. Это были не дети…

Нао подумал, что карлики не осмелятся на открытое нападение. И действительно, они как будто колебались. Когда уламры подняли свои палицы и копья и боевой клич Нао раскатился по равнине, как рыкание льва, они попятились назад. Но карлики, очевидно, были воинственным народцем: отступив, они все вместе угрожающе закричали и рассыпались полукругом по равнине. Нао понял, что они хотят окружить его. Так как он больше боялся их хитрости, чем силы, он дал сигнал к отступлению.

Нао, Нам и Гав без труда оставили далеко позади карликов, которые бегали даже хуже, чем людоеды. Ясно было, что карлики не смогут настигнуть уламров, если впереди не встретится неодолимых препятствий.

Наученный горьким опытом, Нао одинаково остерегался предательства людей и природы. Он приказал своим спутникам продолжать путь, а сам остановился и, поставив плетенку на землю, стал наблюдать за противниками.

Карлики бежали врассыпную. Трое или четверо наиболее подвижных намного опередили остальной отряд.

Нао подобрал с земли несколько камней и со всех ног кинулся навстречу к карликам. Те были озадачены его поведением. Опасаясь какой-нибудь хитрости, они остановились, и один из них издал пронзительный крик. Но Нао уже был рядом с ними. Остановившись, он крикнул громким голосом: